Le Phonotaugraphe fut conçu pour tenter de trouver une sténographie naturelle de la voix parlée.
L’appareil traçait à l’aide d’une tête de gravure (comme le feront plus tard le phonographe et le gramophone), des ondes sur un rouleau enduit de noir de fumée.

À l’origine, ces « rouleaux » n’étaient pas destinés à la reproduction sonore, mais à être relu (au sens usuel du terme). Il y a peu de temps, on a pu reproduire le son inscrit sur certains de ces rouleaux. Il s’agit du tout premier enregistrement de la voix humaine, et ce, même s’il n’était pas destiné à être reproduit. Il existe théoriquement un seul enregistrement plus ancien qui aurait été réalisé au moyen-âge par un potier. Celui-ci engravait un motif circulaire sur un pot à l’aide d’une aiguille très fine. Quelqu’un aurait alors crié et quelque chose aurait ainsi été « enregistré ». Mais il n’y a pas de traces audibles de ce document.